Instytut Biologii Molekularnej i Ekologii Stosowanej im. Fraunhofera (IME, oddział w Münster), Instytut Biologii Roślin i Biotechnologii Uniwersytetu w Münster oraz Dział Opon firmy Continental w Hanowerze wspólnie realizują projekt „RUBIN”, dotyczący pozyskiwania, na skalę przemysłową, gumy naturalnej z mniszka lekarskiego. Naukowcy odgrywający wiodącą rolę w projekcie zostali uhonorowani prestiżową nagrodą im. Josepha von Fraunhofera za badania nad mniszkiem rosyjskim oraz za opracowanie prototypowych opon samochodowych wykonanych z pozyskanej z mniszka gumy.
Guma naturalna pozyskiwana z korzeni mniszka lekarskiego uczyni produkcję tego surowca bardziej przyjazną dla środowiska – pierwsze wykonane w ten sposób opony z powodzeniem przeszły już testy. Nagrodę odebrali w niemieckim Wiesbaden profesor Dirk Prüfer i dr Christian Schulze Gronover (reprezentujący IME oraz Instytut Biologii Roślin i Biotechnologii), oraz dr Carla Recker (reprezentująca firmę Continental).
Instytut Fraunhofera wręcza doroczne nagrody za wybitne osiągnięcia naukowe od roku 1978. Nagrody im. Josepha Fraunhofera przyznawane są badaczom, którym udaje się rozwiązać problem związany z zastosowaniem danej technologii w praktyce. W roku 2015 przyznano trzy tego typu wyróżnienia. Dwie pozostałe nagrody trafiły do Instytutu Fraunhofera IWE w Dreźnie oraz do Instytutu Obwodów Zintegrowanych im. Fraunhofera IIS w Erlangen. Nagrody naukowe są przyznawane od 1978 roku na cześć Josepha von Fraunhofera (1787 – 1824), optyka i fizyka, który wykorzystywał wyniki badań naukowych do opracowywania innowacyjnych produktów.
„Celem tego projektu jest opracowanie procedury umożliwiającej wykorzystywanie mniszka jako surowca do masowej produkcji gumy. Roślina nie jest zbyt wymagająca i może być uprawiana na obszarach nie nadających się do produkcji żywności. Oznacza to, że mniszek będzie można hodować w bezpośrednim sąsiedztwie fabryk opon, co pozwoli ograniczyć transport do niezbędnego minimum, a w konsekwencji pozwoli na ograniczenie emisji dwutlenku węgla” – skomentowała dr Carla Recker, szefowa zespołu firmy Continental zaangażowanego w prace nad tym obiecującym materiałem.
„Podczas naszych badań odkryliśmy, które geny rośliny stymulują produkcję gumy, a które ją zmniejszają. Byliśmy w stanie wykorzystać tę wiedzę do stworzenia takich odmian rośliny, które wytwarzają dwukrotnie więcej naturalnej gumy. Udało nam się również pozyskać kilka kilogramów pochodzącej z mniszka gumy przy użyciu niewielkiej instalacji pilotażowej. Dzięki temu pojawiły się nowe możliwości dotyczące zwiększenia produkcji i osiągnięcia skali przemysłowej, na poziomie wielu ton” – powiedzieli Prüfer i Schulze Gronover podczas ceremonii wręczenia nagród.
„Jesteśmy zaszczyceni otrzymaniem tej prestiżowej nagrody za nasz wspólny projekt” – dodała dr Carla Recker. „Dzięki niemu produkcja opon stanie się jeszcze bardziej przyjazna dla środowiska naturalnego, bez uszczerbku dla naszych surowych standardów jakościowych lub parametrów użytkowych ogumienia”.
Pierwsze opony wyprodukowane przy użyciu nowej metody przeszły już próby, zarówno w warunkach letnich, jak i zimowych. Realizacja projektu przebiega jak dotąd bez żadnych zakłóceń. Opony wykonane z gumy pochodzącej z mniszka lekarskiego charakteryzują się podobnymi własnościami jak ich odpowiedniki wyprodukowane z gumy pozyskiwanej konwencjonalnymi metodami, z drzewa kauczukowca (Hevea brasiliensis). Firma Continental zamierza uruchomić seryjną produkcję opon wykonanych z gumy pozyskanej z mniszka lekarskiego w ciągu najbliższych 5-10 lat.
